근엄한 표정의 이회창 전 총재 영정 사진 느낌의 일러스트, 2026년 별세 소식을 전하는 엄숙한 분위기
오늘 아침, 커피 한 잔을 내려놓기도 전에 스마트폰 알림이 떴습니다. 2026년의 시간도 참 무심하게 흐른다 싶었는데... 눈에 들어온 헤드라인에 저도 모르게 "아..." 하는 탄식이 흘러나왔습니다. 우리 현대 정치사에서 '대쪽'이라는 단어와 가장 잘 어울렸던 사람.
바로 이회창 전 한나라당 총재의 별세 소식입니다. 향년 91세. 서울대병원에서 가족들이 지켜보는 가운데 편안하게 눈을 감으셨다고 하네요. 사실은... 언젠가 이런 날이 올 거라 생각은 했지만, 막상 닥치고 보니 마음 한구석이 뻥 뚫린 것 같은 기분이 드는 건 어쩔 수 없나 봅니다.
1. 꺾이지 않는 대나무, 그 '서슬 퍼런' 시절의 기억
제가 아주 어렸을 때, 혹은 여러분이 역사책에서나 봤을 법한 그 시절 이야기를 좀 해볼까요? 법관 이회창. 그는 정말... 뭐랄까, 타협이라는 걸 모르는 사람처럼 보였습니다. 군사 정권 시절에도 청와대의 압력 따위는 "그게 뭐?"라는 듯 무시하고 소신 판결을 내렸던 일화들은 지금 생각해도 소름이 돋을 정도니까요.
오죽하면 별명이 '대쪽'이었겠습니까. 대법관 시절, 중앙정보부 요원들의 미행을 눈치채고도 눈 하나 깜짝 안 했다는 전설 같은 이야기는 술자리 안주로도 부족할 만큼 유명하죠.
음... 그런데 말입니다. 저는 가끔 그런 생각을 해요. 과연 지금 이 시대에, 2026년의 대한민국에 그처럼 꼿꼿한 공직자가 과연 몇이나 남아있을까... 하고요. 감사원장 시절에도 성역 없는 감사를 밀어붙여서 당시 김영삼 대통령마저 혀를 내두르게 했다니, 그 기개 하나만큼은 정말 국보급이었습니다.
2. 대권의 문턱에서, 세 번의 눈물
사실 정치인 이회창을 이야기할 때, 우리는 '대통령이 되지 못한 남자'라는 수식어를 먼저 떠올리게 됩니다. 이게 참... 아이러니하죠. 엘리트 코스를 밟아온 그가 정치판이라는 거친 정글에 들어와 겪은 풍파는 정말 드라마보다 더 드라마 같았으니까요.
기억나시나요? 1997년 대선. 그놈의 '아들 병역 비리 의혹'만 아니었더라도 역사는 바뀌었을지 모릅니다. 정말 아슬아슬하게 김대중 전 대통령에게 석패했을 때, 많은 보수 지지자들은 땅을 쳤었죠.
그리고 2002년... 아, 그땐 정말 다들 이회창이 될 줄 알았습니다. '대세론'이라는 말이 그를 위해 존재하는 것 같았는데, 노무현이라는 거대한 바람이 불어올 줄이야. 정확히 말하면, 그는 시대를 읽는 감각보다는 자신의 원칙을 더 믿었던 것 같아요. 그게 그의 장점이자, 동시에 가장 뼈아픈 약점이 아니었을까 싶습니다.
바람에도 꺾이지 않는 대나무 한 그루, 이회창의 대쪽 같은 성품을 상징하는 수묵화 스타일 이미지
3. '법과 원칙'이 남긴 유산
제가 직접 그분을 뵌 적은 없지만, TV 토론이나 연설을 볼 때마다 느꼈던 건 '품격'이었습니다. 물론, 때로는 너무 차갑다, 귀족적이다 라는 비판도 있었죠. 솔직히 저도 "좀 더 서민적으로 다가갔으면 어땠을까" 하는 아쉬움이 남긴 합니다.
하지만 오늘, 그가 떠난 2026년의 시점에서 되돌아보니, 그가 보여준 '보수의 품격'이 얼마나 귀한 것이었는지 새삼 깨닫게 됩니다. 부정부패와 타협하지 않는 태도, 패배를 깨끗하게 인정하고 승복하던 그 모습(2002년 대선 패배 승복 연설은 정말 명장면이었죠)... 이런 것들이야말로 지금 우리 정치권에 정말 필요한 덕목 아닐까요?
4. 영욕의 세월을 뒤로하고
이제 그는 갔습니다. '제왕적 총재'라는 비판도 있었고, 차떼기 정당이라는 오명을 뒤집어쓰기도 했지만, 개인 이회창이 추구했던 '법치주의'의 이상만큼은 폄하할 수 없을 것 같습니다.
빈소를 찾는 정치인들의 발길이 끊이지 않고 있다고 합니다. 여야를 막론하고, 그가 남긴 족적에 고개를 숙이는 거겠죠. 저도 마음으로나마 국화 한 송이를 놓아드리고 싶네요.
부디 그곳에서는 치열했던 승부의 세계, 억울했던 오해들 다 내려놓으시고, 평생 좋아하셨던 법전이나 실컷 읽으시며 편안히 쉬시기를 바랍니다.
안녕히 가세요, 대쪽 같던 판사님. 당신의 시대는 참으로 치열하고도 뜨거웠습니다.
궁금해할 만한 질문 (FAQ)
A: 본문의 설정인 2026년 현재 상황을 기준으로, 2026년에 향년 91세로 별세한 것으로 묘사되었습니다.
A: 판사와 감사원장 재직 시절, 권력의 압력에도 굴하지 않고 법과 원칙에 따라 소신 있는 판결과 감사를 진행하여 대나무처럼 꼿꼿하다는 의미로 '대쪽'이라는 별명을 얻었습니다.
A: 총 3번 출마했습니다. 1997년(15대), 2002년(16대), 그리고 2007년(17대) 대선에 도전하였으나 모두 낙선하였습니다.
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